在法律框架下，签证与护照是国际旅行中不可或缺的两类重要文件，但其法律性质、功能及签发主体存在本质区别。明确二者的差异，对于公民出入境权益的保障及国际法义务的履行具有重要意义。
从法律定义与性质上看，护照是一国政府颁发给本国公民的国际旅行身份证件，用以证明持有人的国籍和身份。它本质上是主权国家对其公民身份的国际法确认，是公民在境外获得本国领事保护的法律依据。而签证则是一国政府主管机关在外国公民所持护照或其他旅行证件上签注、盖印，表示允许其在一定期限内入境、过境或居留的行政许可。签证并非身份证明，而是入境许可，其效力完全依赖于有效护照的存在。
签发主体与法律效力范围不同。护照的签发主体通常是公民的国籍国，其效力具有基础性和持续性，在护照有效期内持续证明持有人身份。签证的签发主体则是拟前往国家或地区的移民或外交机关，其效力具有特定性和条件性，仅针对签发国并在规定期限内有效。例如，中国公民持有的中华人民共和国护照由中国出入境管理部门签发，而欲前往美国则需另行申请由美国使领馆签发的相应类别签证。护照是公民的固有权利体现，而签证是目的地国家行使其主权、对外国人入境进行管制的行政行为。
再者，功能与法律目的存在差异。护照的核心功能是身份认证，是国际社会普遍接受的公民国籍与个人信息的官方载体。其法律目的在于保障公民在境外的合法权益，并便于国籍国履行保护义务。签证的核心功能则是入境管制与边境安全管控，体现了国家主权原则中的准入权。其法律目的在于审查外国公民的入境目的、停留时间及资格条件，以维护本国公共秩序、安全及社会福利。护照解决“你是谁”的身份问题，签证解决“你是否被允许进入某国”的准入问题。
从法律依存关系分析，二者构成基础与附加的关系。护照是申请签证的前提和载体，没有有效护照则无法获得签证。持有有效护照并不自动获得他国签证，签证需单独申请并满足特定条件。反之，即使获得签证，若护照失效、损毁或过期，签证也随之丧失使用基础。在国际法实践中，一国无权向无有效旅行证件的外国人签发签证。
在权利救济途径上也有所不同。护照的签发、拒发或吊销通常涉及公民国籍权，相关争议一般通过国籍国的国内行政或司法程序解决。而签证的拒签、取消或缩短有效期，属于他国主权行为，通常不提供司法复审权利，申请人主要依赖该国的行政申诉机制。国际法普遍尊重各国自主决定外国人入境事宜的权利。
护照与护照在法律体系中扮演着截然不同的角色。护照是国籍与身份的基石性证明文件，签证则是附属于护照的、他国授予的入境特许。公民在国际旅行中必须同时妥善持有两者，并充分理解其不同的法律效力和要求，方能确保行程的合法与顺畅，并在此过程中依法维护自身权益。清晰辨析二者的区别，是遵守国际旅行法律规范的第一步。